Giuseppe Bálsamo, Cagliostro, nació el 2 de Julio de 1743 en Palermo, Sicilia. Al parecer, su padre, quincallero, murió a temprana edad, por lo que unos tíos suyos se encargaron de su educación. Ingresó en el Colegio de San Roque donde, a pesar de que no fue un alumno muy brillante, mostró un especial interés por la asignatura de química, materia especialmente vinculada con la alquimia.
Desde muy joven mostró una increíble capacidad para el engaño, la falsificación y la estafa, al tiempo que hacía ostentación de sus supuestos poderes mágicos. Entre otros lugares, viajó por Nápoles, Messina, Pizzo de Calabria y Roma, donde estafó a muchas personas muy adineradas, aunque incultas e ingenuas. Fue precisamente en esta ciudad donde Cagliostro conoció a Lorenza, la mujer que se convirtió en su esposa y a la que, según dicen algunos biógrafos, indujo a la prostitución con el doble propósito de obtener ingresos y de ampliar su círculo de amistades. En Abril de 1777 Giuseppe Bálsamo, que ya se hacía llamar conde de Cagliostro, fue iniciado en la masonería, y posteriormente entraría en contacto con los rosacruces.
Cagliostro escribió un libro titulado ritual de la masonería egipcia donde, influido por autores precedentes como Albert Pike, describe el rito de la masonería egípcia con el Gran Copto y los doce maestros (profetas) y siete maestras (sibilas). Al parecer, organizó un “programa” de regeneración integral (física y espiritual) en el cual el hombre alcanzaría el camino del Bien,
En 1786 llegaba a Londres, aunque por aquel entonces ya empezaba a desvanecerse y se descubrió que en realidad Cagliostro no era noble, sino simplemente José Balsamo. Tras el revelación del fraude, regresó a Italia, aunque poco tiempo después fue arrestado por orden del Papa Pío VI y condenado a pena de muerte, conmutada después a cadena perpetua.
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